Mensen markeren hun lichaam al duizenden jaren met tatoeages. Deze permanente ontwerpen – soms eenvoudig, soms uitgebreid, altijd persoonlijk – hebben gediend als amuletten, statussymbolen, liefdesverklaringen, tekenen van religieuze overtuigingen, versieringen en zelfs vormen van straf. Joann Fletcher, research fellow bij de afdeling archeologie aan de Universiteit van York in Groot-Brittannië, beschrijft de geschiedenis van tatoeages en hun culturele betekenis voor mensen over de hele wereld, van de beroemde ‘Iceman’, een 5200 jaar oude bevroren mummie tot de huidige Maori.
In termen van tatoeages op echte lichamen, waren de vroegst bekende voorbeelden lange tijd Egyptisch en waren ze aanwezig op verschillende vrouwelijke mummies gedateerd op c. 2000 voor Christus Maar na de meer recente ontdekking van de Iceman uit het gebied van de Italiaans-Oostenrijkse grens in 1991 en zijn tatoeagepatronen, is deze datum nog eens duizend jaar verschoven toen hij met koolstof gedateerd was op ongeveer 5200 jaar oud.